Gli occhi del gatto nero brillavano nell’oscurità mentre trotterellava lungo il marciapiede deserto, fermandosi ogni tanto per voltarsi e assicurarsi che la sua seguace fosse ancora lì. Cassie rabbrividì, stringendosi il cappotto intorno alle spalle, mentre il suo respiro formava nuvole nell’aria fredda di ottobre. Non aveva programmato di stare fuori così tardi la notte di Halloween, ma il gatto l’aveva aspettata sulla soglia di casa, fissandola con quegli occhi gialli penetranti, fino a quando si era sentita costretta a seguirlo.
Le strade erano vuote, le case del quartiere silenziose e oscure, con le finestre che sembravano occhi vuoti che la osservavano mentre camminava. Aveva perso la cognizione del tempo da quando aveva iniziato a seguire il gatto, ma ogni volta che pensava di tornare indietro, il gatto si fermava e la aspettava, il suo sguardo fisso, spingendola avanti.
“Dove mi stai portando?” sussurrò, la sua voce appena percettibile nel silenzio. Il gatto agitò semplicemente la coda e continuò lungo il sentiero, scomparendo nell’ombra di un vicolo stretto.
Cassie esitò. Il vicolo sembrava più scuro del resto della strada, un luogo dove neanche la luce della luna riusciva a penetrare. Fece un respiro profondo e si addentrò nell’oscurità, con il suono dei suoi passi che rimbombava contro le vecchie mura di mattoni.
Il gatto la condusse attraverso un labirinto di vicoli e sentieri nascosti, luoghi che non aveva mai notato nella sua piccola città. Ben presto si sentì completamente smarrita. Non aveva idea di come ritornare, e il gatto era la sua unica guida.
Alla fine, giunsero a un piccolo cimitero dimenticato, nascosto dietro un fitto gruppo di alberi.
Il gatto scivolò attraverso il cancello di ferro battuto, che pendeva aperto come se l’avesse aspettata. Il cuore di Cassie batteva forte, e gettò uno sguardo indietro, ma il sentiero che aveva percorso sembrava dissolversi nelle ombre.
Ingoiò la paura e attraversò il cancello, i suoi passi che scricchiolavano sul sentiero ghiaioso. Il cimitero era vecchio, con lapidi inclinate in angolazioni strane, le iscrizioni consumate dal tempo. Il vento sussurrava tra gli alberi, portando con sé l’odore di terra umida e foglie in decomposizione.
Il gatto si fermò di fronte a un grande mausoleo in rovina all’estremità del cimitero. Si sedette, arrotolando la coda attorno alle zampe, e la fissò con occhi fissi.
Cassie si avvicinò al mausoleo, il cuore che batteva forte. Non sapeva cosa aspettarsi di trovare, ma c’era un innegabile attrazione che la spingeva più vicino, come se fosse destinata a essere lì. La pesante porta di pietra del mausoleo era leggermente socchiusa, uno spiraglio appena abbastanza largo da permetterle di infilarsi.
Guardò il gatto. “Verrai con me?”
Il gatto sbatté le palpebre lentamente, e per un attimo le sembrò di scorgere un luccichio quasi umano nei suoi occhi. Si alzò, entrando nel mausoleo prima di lei, scomparendo nell’oscurità.
Cassie esitò solo un momento prima di seguirlo.
Dentro, l’aria era fredda e stantia, satura dell’odore di pietra antica e qualcosa di indefinibile. Le pareti erano rivestite di nicchie che contenevano urne polverose e piccole targhe con nomi che non conosceva. Il gatto la guidò più in profondità nel mausoleo, tra stretti corridoi, fino a raggiungere il fondo.
Lì, nell’ultima nicchia, c’era una vecchia scatola di legno, coperta di polvere. Sembrava fuori posto tra le urne e le targhe, come se qualcuno l’avesse messa lì molto tempo dopo l’abbandono del mausoleo.
Cassie allungò una mano, sfiorando la superficie della scatola. Il legno era stranamente caldo sotto le sue dita, e rabbrividì, sentendo un’energia pulsare attraverso di lei. Riusciva quasi a sentire dei sussurri, deboli e lontani, come voci di un altro tempo.
Abbassò lo sguardo sul gatto, che la osservava intensamente, i suoi occhi gialli che riflettevano la luce fioca.
“Cosa c’è qui dentro?” chiese, la sua voce quasi un sussurro.
Il gatto inclinò la testa, come per incoraggiarla ad aprire.
Con mani tremanti, Cassie sollevò il coperchio della scatola. Dentro c’era un piccolo medaglione delicato su una catena d’argento, la superficie offuscata dal tempo. Lo sollevò con cura, la catena che scivolava tra le sue dita come seta. Quando aprì il medaglione, trovò una foto sbiadita di una giovane donna dai capelli scuri e occhi stranamente familiari.
Qualcosa nel volto della donna le suscitò un ricordo, sebbene fosse certa di non averla mai vista prima. Il cuore le batteva forte, una strana combinazione di paura e riconoscimento che la agitava dentro.
Poi, i sussurri si fecero più forti. Cassie si guardò intorno, ma nel mausoleo non c’era nessun altro. L’unico movimento era il gatto, che sedeva pazientemente ai suoi piedi, fissandola con un’intensità che le fece venire i brividi.
“Cassie…”
Si bloccò, la voce che sussurrava il suo nome dall’oscurità. Il suo cuore batteva forte mentre guardava intorno, ma non vedeva altro che ombre.
“Cassie… mi hai trovata…”
La voce era flebile ma inconfondibile, e sembrava provenire dal medaglione stesso. Cassie fissò la fotografia, le mani che tremavano. Non capiva, ma sapeva che quella voce, quella presenza, apparteneva alla donna nella foto.
“Chi… chi sei?” balbettò, la voce quasi un sussurro.
Il medaglione si fece più caldo nella sua mano, e i sussurri divennero più chiari. “Sono Lily… tua bisnonna. Non ti hanno mai parlato di me… ma tu sei l’unica che poteva sentire il mio richiamo.”
La mente di Cassie vacillava. Sua bisnonna? Nessuno nella sua famiglia aveva mai menzionato una Lily. Eppure, guardando il volto della donna, sentì uno strano legame, come se stesse guardando una parte di sé.
“Perché… perché mi hai chiamata qui?”
“Ho bisogno del tuo aiuto, Cassie,” sussurrò la voce, trasportando un dolore così profondo che le fece male al cuore. “Non posso riposare… non finché non mi libererai.”
Cassie deglutì, la gola secca. “Come… come posso aiutarti?”
L’aria si fece più fredda, e sentì il peso del medaglione che premeva sul palmo. “Nel bosco oltre questo cimitero… c’è un albero con radici contorte. Sotto di esso… si trova la risposta. Seppellisci il medaglione lì, e sarò libera.”
Il gatto emise un miagolio sommesso, strofinandosi contro la sua gamba come per incoraggiarla ad andare.
Cassie fece un respiro profondo, infilando il medaglione in tasca. Uscì dal mausoleo, il gatto che la seguiva da vicino. Gli alberi sembravano sentinelle, i rami che si estendevano come braccia scheletriche mentre attraversava il cimitero e si inoltrava nel bosco.
Il bosco era oscuro e silenzioso, l’unico suono era il fruscio delle foglie sotto i suoi piedi. Cassie sentiva il peso del medaglione in tasca, il suo calore in qualche modo confortante mentre avanzava tra gli alberi. Il gatto rimase vicino, guidandola nell’oscurità fino a raggiungere un grande albero nodoso con radici che si contorcevano come vene nella terra.
Mentre si inginocchiava accanto all’albero, Cassie guardò il gatto nero che l’aveva condotta fin lì. Al chiaro di luna, i suoi occhi sembravano brillare di una comprensione profonda, quasi come se custodisse un segreto tutto suo. Circondò Cassie, strofinandosi contro le sue mani mentre scavava nella terra. Un sussurro riecheggiò debolmente nella sua mente: “L’hai trovata. Sta aspettando.”
Quando posò il medaglione nel terreno, accadde qualcosa di straordinario. L’aria si fece densa, vibrando di energia, e una visione le apparve davanti agli occhi: una giovane Lily sotto quello stesso albero, vestita di nero, con le mani che stringevano il medaglione, il volto segnato dal dolore. Cassie vide Lily seppellire il medaglione, mormorando: “Un giorno, il mio sangue mi libererà.”
Il gatto nero la guardò, i suoi occhi pieni dello stesso sguardo penetrante di Lily. Cassie comprese che il gatto non era solo una guida casuale; era la manifestazione dello spirito inquieto di Lily, legato al cimitero e al medaglione, sempre in attesa di chi potesse comprendere il suo messaggio.
Mentre copriva il medaglione con la terra, sentì un calore salire dal suolo, irradiandosi in lei, un calore che portava l’eco di un “grazie,” un addio e una liberazione finale. Il medaglione non era solo un cimelio; era la chiave dell’anima di Lily, ancorata al luogo dove aveva perso tutto. Solo seppellendolo sotto l’albero, dove il cuore di Lily si era spezzato, lo spirito poteva finalmente trovare pace.
Il gatto si sedette davanti a Cassie, un ultimo sguardo di riconoscimento nei suoi occhi gialli. Poi, lentamente, iniziò a svanire, il suo profilo che scintillava alla luce dell’alba fino a scomparire, lasciando solo un sussurro nel cuore di Cassie: “Grazie, mia cara.”
Mentre si alzava nella radura, l’alba che filtrava tra le cime degli alberi, Cassie avvertì il vuoto lasciato dalla scomparsa del gatto, ma anche una pace, sapendo di aver dato alla sua bisnonna il riposo che cercava da così tanto tempo.